Міжнародна група науковців виявила унікальну скам’янілість морської губки віком 550 мільйонів років. Ця знахідка стала ключем до розгадки давнього наукового парадокса: чому біологічні дані вказували на появу перших тварин значно раніше, ніж їх вдавалося знайти у надрах землі.
Протягом десятиліть вчені намагалися пояснити феномен “втраченого часу”. Генетичні дослідження за методом молекулярного годинника стверджували, що губки існують близько 700 мільйонів років, тоді як найдавніші знайдені рештки мали вік лише 540 мільйонів років. Тепер, як повідомляє ScienceDaily, цей розрив у 160 мільйонів років нарешті отримав матеріальне підтвердження.
Причини відсутності ранніх предків у викопному літописі
Дослідження, деталі якого оприлюднив журнал Nature, пояснює, чому ми не знаходили ці організми раніше. Виявляється, еволюційний шлях губок почався з форм, які не мали твердого скелета.
Професор Шухай Сяо з Virginia Tech разом із колегами виявив, що перші представники цього виду складалися виключно з м’яких тканин. На відміну від своїх сучасних родичів, вони ще не встигли розвинути спікули – мінеральні елементи, що зазвичай кам’яніють і зберігаються мільйони років.
Така особливість будови робила шанси на збереження майже нульовими. М’яке тіло розкладається за лічені дні, і лише екстремальні умови, як-от миттєве захоронення під товщею осаду, дозволили цій конкретній особині залишити відбиток для нащадків.
Саме цей висновок повністю примирив дані генетиків із палеонтологічними знахідками. Відсутність твердих частин у тілі стародавніх організмів довгий час збивала дослідників зі шляху, змушуючи сумніватися в точності біологічних прогнозів.
Місцем історичної знахідки став басейн річки Янцзи в Китаї. Цікаво, що аналіз зразка тривав досить довго: перші фотографії потрапили до рук вчених ще п’ять років тому.
Шухай Сяо зізнається, що спочатку команда не могла ідентифікувати об’єкт. Його розглядали як потенційну морську анемону чи корал, проте детальний аналіз виключив ці варіанти, підтвердивши статус найдавнішої губки.
За даними Nhm, будова знахідки виявилася складнішою, ніж очікувалося. Тіло організму вкрите сітчастим візерунком із прямокутних секцій, що ріднить його із групою так званих скляних губок.
Крім того, науковців вразили габарити – 38 сантиметрів у довжину. Раніше в академічних колах домінувала думка, що перші тварини були крихітними та значно примітивнішими за своєю структурою.
У масштабній роботі, окрім американських спеціалістів, брали участь експерти з Кембриджського університету та інституту геології в Нанкіні.
Цей успіх змушує палеонтологів переглянути стратегію пошуків. Оскільки найдавніші форми життя були м’якотілими, вченим доведеться шукати не традиційні скам’янілості, а специфічні геологічні локації, де можлива консервація тканин.
Отже, розгадана таємниця не лише виправляє історичну хронологію, а й відкриває нові перспективи у вивченні моменту, коли на нашій планеті зародилося тваринне життя.
